Portrait de femme

Le profil féminin se détache du fond en un important relief. De forme rectangulaire, l’œuvre est cernée sur trois côtés par une fine moulure. Tourné vers la gauche, le profil de la femme emplit presque tout l’espace devant elle, tandis que le vide derrière sa tête est occupé par deux mèches de cheveux qui s’échappent de sa coiffure. Celle-ci est ornée d’un fin ruban qui passe derrière ses oreilles pour maintenir au sommet de sa tête un fermaglio, bijou que l’on retrouve dans de nombreux portraits florentins de la seconde moitié du XV^e siècle. Elle est vêtue d’une riche robe en brocart aux motifs de fleurs.

L’auteur de ce relief, Gregorio di Lorenzo, longtemps identifié sous le nom de Maître des Madones de Marbre, est l’un des sculpteurs florentins les plus prolifiques de la seconde moitié du Quattrocento¹. Il naît à Florence vers 1436 et sa présence dans l’atelier de Desiderio da Settignano est attestée par un document de 1455. En 1461, il est enregistré comme maître indépendant à l’Arte dei Maestri di Pietra e Legname. En 1469, il possède un atelier Piazza San Giovanni, derrière le Baptistère. Nous savons qu’en 1472, il transporte treize de ses œuvres, une Vierge et douze profils d’empereurs à Naples, visiblement pour la cour des rois d’Aragon. Vers 1475, fuyant probablement des créanciers, il laisse à Florence femme et enfants pour s’établir à la cour de Mathias Corvin à Budapest où il travaille jusqu’au moins 1485 et probablement jusqu’à la mort du roi de Hongrie en 1490. Durant la dernière décennie du XV^e siècle, Gregorio semble avoir travaillé de manière itinérante en Dalmatie et à Urbino avant de se réinstaller à Florence où il est à nouveau enregistré à l’Arte dei Maestri di Pietra e Legname de 1493 à 1497. Sa présence est également attestée à Forli entre 1502 et 1504 et il meurt probablement peu après cette date.

Les œuvres créées par Gregorio di Lorenzo au cours de ce demi-siècle d’activité sont stylistiquement et qualitativement assez inégales, peut-être en raison de ses itinérances qui ont dû entrainer des collaborations avec une grande variété d’assistants.

Dans la carrière de l’artiste, ce profil de femme s’inscrit dans sa principale période d’activité à Florence, vers 1465–1475. Stylistiquement, ce profil de femme peut être rapproché des séries de profils d’empereurs réalisés par le sculpteur notamment pour les cours de Naples et de Ferrare au début des années 1470². Le cou large et arrondi, l’attention portée au modelé du sourcil, au rendu des yeux et des paupières, la bouche étroite et finement ourlée, le rendu de l’oreille dont le tragus est fortement proéminent, le traitement des mèches de cheveux relativement épaisses permettent, malgré une différence d’échelle notable, de rapprocher ce relief des profils de César de la série de Ferrare de 1472 et notamment de l’Hadrien conservé au musée du Louvre³.

Parmi les profils de Gregorio, ceux d’empereurs apparaissent beaucoup plus nombreux que les profils d’impératrices. Toutefois on peut citer deux reliefs figurant Faustine, tous deux en pietra serena et conservés à Paris – l’un au Louvre, l’autre au musée Jacquemart-André – qui ne sont pas sans lien avec le relief de l’ancienne collection Manzi. Mais le traitement plus souple du modelé du visage, l’usage du marbre et la richesse du décor de la robe, distinguent en revanche nettement ce profil de jeune femme des deux reliefs de Faustine en pietra serena.

Par ailleurs, le traitement de la robe en brocart, dont le décor de fleurs se détache sur un fond bosselé et comme amati évoquant le velours, se retrouve dans la Vierge à l’Enfant provenant du Palazzo Comunale de Pistoia et datée vers 1460–1465⁴. Le traitement du tissu qui ceinture la robe de la Vierge sur ce relief est également très similaire au fin ruban de sa coiffure sur lequel est fixé le fermaglio. Ces différents rapprochements nous permettent ainsi de situer la réalisation de ce profil de jeune femme de manière relativement précoce dans la carrière de Gregorio, probablement vers 1465–1470.

Cette datation nous invite à rapprocher ce relief, à la suite de Francesco Caglioti, d’un autre type de réalisations florentines de la même période : les portraits peints de jeune femme de profil⁵. Ces portraits, conçus à la suite des premiers portraits de ce genre réalisés par Filippo Lippi dans les années 1440–1445⁶, constituent une typologie très à part dans la peinture florentine du Quattrocento. Les plus caractéristiques, et sans doute les plus célèbres sont celui réalisé par Alesso Baldovinetti, daté vers 1465 et conservé à la National Gallery de Londres⁷ et les trois portraits de femme par Antonio et Piero del Pollaiolo, datés entre 1465 et 1475, conservés à Berlin, Milan et New York⁴

La conception du relief de Gregorio correspond pleinement aux principes de ces différents portraits peints. Le visage de la jeune femme est représenté de profil, le buste très légèrement tourné vers le spectateur. Le modèle, savamment coiffé et paré de ses plus beaux bijoux, porte une riche robe en brocart. Ici, la coiffure de la jeune femme est très proche de celle arborée par le modèle du portrait d’Alesso Baldovinetti conservé à la National Gallery de Londres.

Dans toutes ces représentations, une attention très particulière est portée au vêtement. Les luxueuses robes en brocart aux motifs végétaux, notamment sur les manches, correspondent très certainement aux robes de mariées qui étaient portées par les jeunes florentines des grandes familles dans les années 1460–1470. Ici, Gregorio s’attache à rendre le contraste des matières en passant d’une texture légèrement bosselée évoquant le velours à un rendu parfaitement lisse pour les décors de fleurs d’artichauts, probablement de fils d’or ou d’argent, qui apparaissent sur la manche et sur la poitrine du modèle. De la même manière, il apporte un soin particulier au rendu du fronçage de la manche au niveau de l’attache de l’épaule.

Malgré différentes tentatives d’identification, ces portraits demeurent anonymes. Il est néanmoins largement admis que ceux-ci, présentant des jeunes femmes dans leur robes les plus luxueuses, savamment coiffées et parées de leurs plus beaux bijoux, ont très certainement été commandités à l’occasion du mariage des modèles. L’extraordinaire luxe et la préciosité des atours de ces figures féminines permettent d’établir que celles-ci appartenaient vraisemblablement aux plus grandes familles florentines. Ici, il pourrait être tentant de vouloir relier le diamant taillé en pointe qui orne le fermaglio porté par la jeune femme, à la famille Médicis dans la mesure où, parmi les emblèmes de la famille, figure une bague ornée d’un diamant taillé ainsi. Néanmoins il est probable que ce type de bijoux n’était pas exclusivement porté par les membres de cette famille, et la jeune femme du relief de Gregorio, comme ses compagnes des portraits peints, demeure à ce jour anonyme.